一、人工强制换羽的原理
鸡与其它禽类一样，在冬天来临之前，每年都要自然换羽1次。破损的旧羽脱落，重新长出新羽，这个过程就叫做换羽。鸡的换羽既是一种自然的生理现象，也是鸡在生长过程中对大自然的适应。因为没有丰盛的羽被，就难以抵御漫长严寒的侵袭。自然换羽一般出现在秋季，早的在夏末秋初，迟的在初冬。换羽与内分泌有关，因卵巢机能下降而使雌性激素分泌不足，结果引起卵泡萎缩；换羽时甲状腺分泌的促进羽毛生长的甲状腺素增加，激素分泌失去平衡，导致停产、换羽。鸡的自然换羽时间很长，一般需3～4个月。换羽时需要消耗很多营养物质以形成新羽。因此鸡在换羽期间往往停止产蛋。换羽时间的长和短，对母鸡全年产蛋量有影响。鸡的全身羽毛更换的顺序一般为：头部棥辈織→胸部及两侧棥笸炔織→背部棥饕碛鸷透币碛饤→尾羽。一般来说高产鸡换羽迟，羽毛脱落快，新羽长出慢。根据母鸡换羽特别是主翼羽的更换时间和速度，可以鉴别高产鸡或低产鸡。
鸡的主翼羽有10根，主翼羽与副翼羽之间有1根较短小的轴羽，三者组成鸡的翼羽。主翼羽的更换有一定的规律，是从靠近轴羽的第一根开始更换，然后由里向外顺序更换，翅膀上最后更换的羽毛是轴羽。一般把刚换第一根主翼羽的时期称为换羽初期，换第五根主翼羽时为换羽中期，换第十根主翼羽时就意味着换羽后期到来。主翼羽的更换过程有明显的个体差异，主要表现在换羽开始和结束的日龄、换羽持续时间的长短和更换的快慢以及性别的不同上，有些鸡在13～14月龄就开始更换主翼羽，有些则在19～20月龄。换羽早与换羽迟的鸡在换羽时间上可差6个月。换羽时间最短的鸡只需2～2.5个月，而最长者为6个月，公鸡换羽开始的时间一般比母鸡早2～3个月。如果说在同样时间间隔内，公鸡全部换完羽的话，则母鸡只有72％～78％才换完羽，主要是由于一部分高产母鸡在换羽期间仍继续产蛋的缘故。
当代的高产蛋鸡产蛋量很高，绝大部分都在集约化条件下饲养，如果产蛋1年以后就更新鸡群，而饲养后备鸡需要花大量的劳力、饲料和其他各项支出，若设法延长这些老鸡的利用时间，就能节省上述各项开支。特别是近年来我国各地从国外引进不少高产配套系的祖代和父母代鸡，这笔费用是相当高昂的，只用1年就更换，经济上是不合算的。因此利用两年鸡十分必要。在商品鸡群中，要延长其利用期，若按自然规律，母鸡到秋季要换羽一次，由于有些鸡群中个体换羽存在着很大差异，一些母鸡已开始换羽，一些母鸡仍产蛋，这就给选择合理的饲养水平、光照等方面带来很多不便，这样的鸡群产蛋率不高，蛋壳质量也差。
所谓人工强制换羽，就是人为地给鸡施加一些应激因素，在应激因素作用下，使其停止产蛋，体重下降、羽毛脱落从而更换新羽。强制换羽的目的，是使整个鸡群在短期内停产、换羽、恢复体质，然后恢复产蛋，提高蛋的质量，达到延长鸡的经济利用期。
一般来讲，由于马立克氏病、鸡新城疫及其他疾病引起育成率很低，因而打乱了生产计划，后备鸡补充不上来，致使鸡舍放空，此时可利用两年的鸡进行人工强制换羽，维持继续生产。一些中小型商品蛋鸡场，由于不能按计划得到雏鸡，饲养青年鸡的计划误时，利用第二年的鸡实施强制换羽，也是减少经济损失的一种应急措施。考虑到市场蛋价和饲料成本之间的关系，用强制换羽的方法来调节市场对蛋的需求，也是提高经济效益的好方法。各级种鸡场为降低饲养成本，增加收益，合理利用种鸡实行人工强制换羽，是延长种鸡有效利用期的重要饲养管理技术之一。鉴于上述情况，强制换羽作为延长鸡的生产利用期、提高经营效率的措施，已被愈来愈多的饲养者所认识，并在生产中推广应用。
二、人工强制换羽的方法
近30年来，关于鸡人工强制换羽方法的报道资料多种多样，归纳起来不外乎化学法、激素法和畜牧学法等3种方法。
(一)化学法
主要是通过在鸡的饲料中添加或减少一定数量的化学制剂如锌、钙、食盐等。鸡在一定时间内摄入过量或不足量的化学物质后，使新陈代谢紊乱、内部器官的功能失调，结果使母鸡停产和换羽。去除化学制剂后，母鸡经过休息，体质恢复后，在喂正常产蛋鸡饲料的条件下，再度恢复第二个产蛋周期。
目前，化学方法上使用得最多的是喂高锌日粮。例如：在日粮中喂含锌2％的饲料，3天后鸡的产蛋率就降到56％以下，6～7天就全部停产，去掉锌以后2周，母鸡的产蛋率就能超过喂锌前的水平。或者在含钙3.5～4％的配合料中加入2.5％氧化锌，让鸡自由采食，不限制给水。一般到第四天母鸡采食量下降75～80％，到第7天产蛋率几乎降到2％。停喂这种饲料后25～30天，母鸡产蛋率可达50％。如用2％硫酸锌(20克/千克饲料)喂母鸡，第四天鸡的采食量下降75％，到第八天全部母鸡停产，第14天主翼羽开始脱换，第21天开始恢复产蛋。第33天达50％产蛋率。青岛来航鸡和北京黄鸡喂锌强制换羽的试验，日粮中每公斤第十章蛋鸡的人工强制换羽加20克氧化锌，鸡自由采食7天后停喂。结果喂锌第八天体重下降11％，第7天产蛋率由开始前的62％降到零，第3周又恢复产蛋。试验期间无死亡发生，但除体羽换新外，主翼羽不脱落，只起限制休产的作用。
(二)激素法
通过给母鸡肌肉注射激素促进停产和换羽。用此方法时，鸡自由采食和饮水，头12天把光照缩短到8小时。例如：给母鸡肌肉注射30毫克孕酮后，主翼羽和副主翼羽很快就更换，换羽后41～48天开始产蛋。这种方法处理的母鸡产蛋量稍差。
由于注射激素容易破坏体内激素的平衡而使代谢紊乱，因此，激素方法很少使用。
(三)畜牧学法
这是最传统性的强制换羽方法，也是目前使用最普遍、效果最好的方法。通过断水、断料、断光，人为地为鸡施加应激因素，打乱鸡的正常生活规律，给鸡造成突然性的生理压力，激素分泌失去平衡，血中促黄体素下降，又促使卵巢中雌激素减少，结果卵泡萎缩，引起停产和换羽。断水、断料、断光的畜牧学强制换羽方法在实践运用中，又有多种多样的方案，都能取得一定的效果，并无硬性的规定，只能根据具体情况，灵活运用。
美国采用最多的是加利福尼亚州州立大学的换羽方法。这种方法有3种方案。
(1)快速限制换羽方法其目标是在6周内使母鸡恢复50％产蛋率。实施办法如下：①断料10天；②开始时，开放式鸡舍停止补充光照，密闭式鸡舍光照缩短到8小时；③自由饮水；④换羽期间喂给贝壳粒；⑤断料10天后，自由采食产蛋鸡饲料，恢复换羽前的光照时间。
(2)普通强制换羽方法目标是在6～8周内使母鸡达到50％产蛋率。实施办法如下：①断料10天；②自由饮水；③开放式鸡舍停止补充光照，密闭式鸡舍光照缩短到8小时；④喂不喂贝壳粒均可；⑤从第11天开始连续喂2～3周碎粒料，自由采食；⑥喂碎粒料时间结束后，自由采食产蛋鸡饲料，并恢复原先的光照时间。
(3)慢速强制换羽方法目标是9周或9周以上使母鸡达50％产蛋率。实施办法如下：①断料10天；②自由饮水；③开放式鸡舍停止补充光照，密闭式鸡舍光照缩短到8小时；④第11天起连续喂4周以上的碎粒料；⑤恢复产蛋时开始喂产蛋鸡饲料，并恢复原先的光照制度。
(4)日本人工强制换羽方法如下①断料2周，第15天起每只给料20克，然后每天加15～20克，7～10天后自由采食；②不断水，或者断料10小时后断水，但不得超过3天，然后自由饮水；③光照，密闭式鸡舍缩短到10小时，开放式鸡舍停止夜间照明，第25天起光照15小时，产蛋率达50％时加至16小时，2周后增至17小时固定下来。
用这种换羽方法，母鸡停产时间一般为20～24天，从43～49天起恢复50％产蛋率，换羽后产蛋高峰可达85.5％～88.8％，取得十分令人满意的效果。
在我国，人工强制换羽的方法，无论种鸡还是商品蛋鸡都在逐渐采用，做法与国外大体相同，各地报道的资料归纳如下：①断料12～15～17天(主要取决于鸡种和季节)；②不断水或断水1～3天，然后自由饮水；③密闭式鸡舍断料期间把光照缩短到7～8小时，开放式鸡舍停止补充照明；④断料结束后，第一天每只鸡给料25～30克，然后每天逐渐增加，到第五天恢复自由采食；⑤恢复自由采食时，把光照增加到14～16小时。
按照上述办法，断料后5～7天母鸡可全部停产，30～35天左右重新产蛋，50～60天达50％产蛋率。一般产蛋高峰可达70％～75％上下。
(四)合并法(饥饿-化学法)
这是综合畜牧学方法的长处而采用的强制换羽的改进办法。
这种方法具有安全、简单易行、换羽快速、休产期短、恢复产蛋快等优点。
饥饿-化学法的具体实施方法如下：断水、断料2.5天，停止人工补充光照，然后开始给水，第三日起让鸡自由采食含锌粉2％或2.5％硫酸锌的饲料，连续7天。一般10日后全部停产，此时恢复正常的光照。换羽开始后20天母鸡就重新产蛋。换羽开始后50天母鸡达50％产蛋率。使用饥饿化学法，在换羽期间母鸡死亡率一般不超过1％。
饥饿-化学法强制换羽仍有化学法的缺点，母鸡换羽不彻底，恢复产蛋早，产蛋率下降也快。
三、人工强制换羽的效果
纵观国内外人工强制换羽的资料，可以肯定，无论采用化学法，激素法，还是传统的畜牧学法，都能使母鸡达到停产休息和换羽的目的。强制换羽期间，母鸡会出现下列变化：
(一)体重的变化
在断料开始前一天下午两点多钟称鸡的体重，由鸡舍内3～5个不同区域抓50～100只鸡称重。冬天在绝食后的第三天，夏天在绝食后的第七天，春秋在绝食后的第五天以后，每天再在同一时刻称重。普遍认为，体重减轻25％～30％，将来产蛋效果最好。体重减轻过少，达不到换羽的目的，但最低不能低于1350克。体重减轻过多，体重减少超过35％，又会使鸡的死亡率增加。在未达到预定的目标体重之前继续绝食，达到降低的目标体重时，即可开始喂料。